Il bianco sembra il più semplice dei colori, e per alcuni non è nemmeno un colore. Eppure nelle tradizioni del mondo porta significati sorprendentemente diversi: può essere la veste della sposa e quella del defunto, il segno del candidato politico e quello del neofita. La sua forza simbolica nasce proprio da questa apparente semplicità: il bianco è uno spazio aperto, una pagina su cui si scrive il passaggio da una condizione all'altra.
Il candidato e la toga candida
A Roma chi si presentava alle elezioni per una magistratura indossava una toga resa particolarmente bianca, la toga candida, trattata per apparire luminosa. Da qui deriva la parola candidato, letteralmente «colui che è vestito di bianco». Il colore doveva comunicare onestà e purezza di intenti: chi chiedeva la fiducia dei cittadini si mostrava senza macchia.
È un esempio notevole di come un colore possa sopravvivere nella lingua molto oltre l'usanza che lo ha generato.
Il bianco dei neofiti
Nel cristianesimo antico i nuovi battezzati ricevevano una veste bianca, che portavano durante la settimana successiva alla Pasqua. La domenica che chiudeva quel periodo fu chiamata in albis, cioè «in vesti bianche», o più precisamente quella in cui le vesti bianche venivano deposte. Il bianco segnava una nascita nuova, una vita ricominciata da capo.
Simili usi si ritrovano in molte tradizioni iniziatiche e religiose: chi attraversa una soglia indossa spesso il bianco, perché il colore privo di tinte esprime lo spogliarsi della condizione precedente.
Il lutto bianco
In gran parte dell'Asia orientale e meridionale il bianco è tradizionalmente il colore del lutto. In Cina, in Giappone, in India, gli abiti funebri o le vesti delle vedove sono stati per lungo tempo bianchi o di tessuto grezzo e non tinto. Il significato non è l'opposto del lutto nero europeo, ma una sua variante: il bianco indica il ritiro dalle apparenze, la rinuncia agli ornamenti, la vicinanza al passaggio.
Anche l'Europa ha conosciuto il lutto bianco. Le regine di Francia, nel Medioevo e oltre, portavano il lutto in bianco, tanto che si parlava di «regina bianca» per indicare una regina vedova. Questo mostra come il legame tra nero e morte, che oggi sentiamo naturale, sia in realtà una costruzione storica.
La sposa in bianco
L'abito nuziale bianco, oggi diffuso in molte parti del mondo, si è affermato in Occidente soprattutto a partire dall'Ottocento. In epoche precedenti le spose indossavano spesso il loro abito migliore, di qualsiasi colore. A Roma, ad esempio, la sposa portava un velo color fiamma, il flammeum.
Il bianco nuziale ha assunto i significati di purezza e di nuovo inizio, ma anche qui ritroviamo la logica del passaggio: la sposa, come il neofita e il defunto, attraversa una soglia.
Bianco e luce
Sul piano simbolico più profondo il bianco è associato alla luce. Le vesti degli angeli e dei trasfigurati sono descritte come candide; nelle visioni religiose la divinità appare spesso in un bagliore bianco. Il bianco è il colore che contiene tutti gli altri, come mostra la scomposizione della luce in uno spettro, e per questo può simboleggiare la totalità e l'unità.
L'ambivalenza del bianco
Ma il bianco è anche il colore del pallore, dello spettro, del fantasma. Nel folklore europeo le apparizioni sono spesso «dame bianche», figure femminili luminose e inquietanti. Il bianco può dunque indicare tanto la pienezza della luce quanto lo svuotamento della vita: il punto in cui il colore si ritira.
Una tabella dei significati
| Contesto | Significato del bianco |
|---|---|
| Roma, elezioni | integrità del candidato |
| Battesimo antico | nuova nascita |
| Asia, funerali | rinuncia, passaggio |
| Regine di Francia | lutto regale |
| Matrimonio moderno | inizio, purezza |
| Folklore | apparizione, mondo dell'aldilà |
Una lettura simbolica
Il filo comune è la soglia. Il bianco appare quasi sempre là dove qualcuno passa da uno stato all'altro: da cittadino a magistrato, da profano a battezzato, da nubile a sposa, da vivo a defunto. È il colore della condizione intermedia, sospesa, in cui il vecchio è lasciato e il nuovo non è ancora pienamente assunto. In un cammino interiore, il bianco ricorda che ogni trasformazione richiede un momento di spoliazione e di silenzio.
In sintesi
- La parola «candidato» deriva dalla toga candida dei Romani.
- I neofiti cristiani indossavano vesti bianche come segno di nascita nuova.
- In Asia e presso le regine di Francia il bianco è stato colore del lutto.
- L'abito nuziale bianco si è diffuso soprattutto dall'Ottocento.
- Il bianco è il colore della soglia: luce piena, ma anche ritiro del colore.
