Tra tutte le pietre conosciute dagli antichi, nessuna sembrava tanto viva quanto la calamita. Una pietra scura, priva di bellezza apparente, che tuttavia attirava a sé il ferro come per un desiderio misterioso. Questa forza invisibile ha alimentato per secoli riflessioni filosofiche, leggende e simboli. La calamita, cioè la magnetite naturalmente magnetizzata, è diventata l'immagine per eccellenza dell'attrazione, dell'amore e dei legami nascosti tra le cose.
Talete e l'anima della pietra
Secondo Aristotele, nel trattato Sull'anima, Talete di Mileto, considerato il primo filosofo greco, riteneva che la calamita avesse un'anima, proprio perché muoveva il ferro. Per Talete il movimento era segno di vita, e la capacità della pietra di attrarre dimostrava che anche la materia apparentemente inerte poteva possedere un principio vitale.
A Talete viene attribuita anche l'affermazione che «tutto è pieno di dèi». La calamita era per lui forse l'esempio più evidente di questa presenza diffusa del divino nella natura.
Il nome e la leggenda del pastore
Il nome greco magnes viene probabilmente dalla regione della Magnesia, in Tessaglia, o dalla città di Magnesia in Asia Minore, dove la pietra si trovava in abbondanza. Plinio il Vecchio riporta però una leggenda più poetica: un pastore di nome Magnete, mentre pascolava il gregge sul monte Ida, si sarebbe accorto che i chiodi delle sue scarpe e la punta di ferro del suo bastone rimanevano attaccati al terreno. Aveva scoperto la pietra che porta il suo nome.
Gli antichi la chiamavano anche pietra di Eraclea, e con questo nome compare già nei dialoghi di Platone.
La catena di anelli di Platone
Nello Ione, Platone usa la calamita come immagine dell'ispirazione poetica. La pietra, dice Socrate, non solo attira gli anelli di ferro, ma comunica loro la propria forza, così che ogni anello possa attirarne un altro, formando una catena. Allo stesso modo la Musa ispira il poeta, il poeta ispira il rapsodo, il rapsodo ispira il pubblico. Tutti sono legati da una forza che non viene da loro, ma che passa attraverso di loro.
È una delle immagini più belle della filosofia antica: l'ispirazione come una forza magnetica che si trasmette di anello in anello, senza che nessuno ne sia il vero padrone.
Lucrezio e la spiegazione naturale
Il poeta latino Lucrezio, nel De rerum natura, tentò invece di spiegare il magnetismo in termini puramente materiali, secondo la fisica atomista di Epicuro. La calamita emetterebbe un flusso di particelle che creano un vuoto davanti a sé, e il ferro verrebbe spinto in quel vuoto. La spiegazione è oggi superata, ma testimonia il desiderio di comprendere il fenomeno senza ricorrere a forze divine.
La bussola e l'orientamento
In Cina la proprietà della magnetite di orientarsi lungo l'asse nord-sud fu conosciuta e utilizzata molto presto. Antichi testi cinesi descrivono un cucchiaio di magnetite posto su una piastra levigata, che ruotava fino a indicare il sud. Questo strumento, legato anche alla geomanzia, è considerato un antenato della bussola. In Europa la bussola magnetica compare nelle fonti nel tardo XII secolo.
L'ago che indica sempre la stessa direzione ha arricchito il simbolo della calamita. Non solo attrazione, ma orientamento: una forza interiore che indica la via anche quando tutto intorno è buio, come in mare aperto di notte.
Il De magnete di Gilbert
Nel 1600 il medico e filosofo naturale inglese William Gilbert pubblicò il De magnete, uno dei primi grandi trattati sperimentali della scienza moderna. Gilbert sostenne che la Terra stessa è un enorme magnete, e che per questo l'ago della bussola si orienta. È significativo che, pur con un metodo moderno, Gilbert parlasse ancora della forza magnetica come di una sorta di anima della Terra, riprendendo in un certo senso l'antica intuizione di Talete.
Simpatia e antipatia
Nella filosofia naturale del Rinascimento la calamita divenne l'esempio principale della simpatia, la dottrina secondo cui le cose dell'universo sono legate da affinità segrete. Autori come Marsilio Ficino e poi Giambattista Della Porta videro nel magnetismo la prova che il mondo è attraversato da forze invisibili di attrazione e repulsione, e che il sapiente può imparare a riconoscerle.
| Aspetto | Significato simbolico |
|---|---|
| attrazione del ferro | amore, desiderio, legame |
| forza invisibile | corrispondenze nascoste nella natura |
| catena di anelli | ispirazione che si trasmette |
| orientamento a nord | guida interiore, fedeltà alla direzione |
| due poli | unione e opposizione dei contrari |
La calamita dell'amore
Non sorprende che, nel linguaggio poetico, la calamita sia diventata una metafora dell'amore. Il cuore attratto da un altro cuore, la persona amata che «attira» come un magnete: queste immagini appartengono a una tradizione lunga, che passa per la poesia medievale e rinascimentale. In chiave simbolica, la calamita insegna che l'attrazione autentica non è una costrizione, ma l'espressione di una natura affine.
In sintesi
- Secondo Aristotele, Talete attribuiva un'anima alla calamita perché muoveva il ferro.
- Plinio narra la leggenda del pastore Magnete; Platone usa la catena di anelli come immagine dell'ispirazione.
- In Cina la magnetite fu usata presto per l'orientamento; Gilbert nel 1600 descrisse la Terra come un magnete.
- Nel Rinascimento la calamita divenne il simbolo della simpatia universale e dei legami nascosti tra le cose.
