La parola «erbario» indica oggi due cose diverse: un libro che descrive e raffigura le piante, e una raccolta di piante essiccate e conservate su fogli. Entrambi hanno una storia lunga e affascinante, che racconta come l'uomo abbia cercato di fissare il mondo vegetale in un oggetto durevole. In questo articolo seguiamo gli erbari come opere d'arte e di memoria, osservando come sono cambiati il modo di guardare le piante e il modo di rappresentarle.
Il modello antico: Dioscoride
Il testo che più di ogni altro ha influenzato la tradizione è l'opera del medico greco Dioscoride, vissuto nel I secolo d.C. Il suo trattato, noto con il titolo latino De materia medica, descriveva centinaia di piante e sostanze. Per oltre quindici secoli fu copiato, tradotto, commentato e illustrato, diventando il punto di riferimento obbligato per chiunque scrivesse di piante.
Qui non ci interessano i contenuti tecnici del trattato, ma la sua vita come libro. Proprio perché era così importante, il testo di Dioscoride fu oggetto di alcune delle copie più lussuose dell'antichità.
Il Dioscoride di Vienna
Il manoscritto più celebre è il cosiddetto Dioscoride di Vienna, conservato nella Biblioteca nazionale austriaca. Fu realizzato a Costantinopoli all'inizio del VI secolo per Anicia Giuliana, nobildonna di stirpe imperiale e grande committente di opere d'arte. Il codice si apre con una serie di pagine dipinte, tra cui un ritratto della stessa Anicia Giuliana affiancata da figure allegoriche.
Le illustrazioni delle piante, a piena pagina, sono di straordinaria qualità: molte derivano da modelli più antichi e mostrano un'attenzione naturalistica sorprendente. Il manoscritto è un documento prezioso non solo per la storia della botanica, ma per la storia della pittura tardoantica.
L'erbario dello Pseudo-Apuleio
Nel Medioevo latino ebbe grande diffusione un altro testo, l'Herbarius attribuito a un autore che la tradizione chiamò Apuleio, oggi detto Pseudo-Apuleio. Le sue numerose copie mostrano un fenomeno interessante: copiando e ricopiando le immagini, i miniatori si allontanavano sempre più dal modello naturale. Le piante diventavano forme stilizzate, quasi ornamentali, talvolta difficili da riconoscere.
Questo processo non va letto solo come decadenza. Le piante degli erbari medievali sono spesso simboli più che ritratti: segni di un ordine del mondo, inseriti in un libro che era anche oggetto di devozione e di prestigio.
Il ritorno all'osservazione
Con l'invenzione della stampa e il clima del Rinascimento, il modo di rappresentare le piante cambiò profondamente. Gli autori cominciarono a rivendicare il valore dell'osservazione diretta.
Un esempio celebre è il De historia stirpium del tedesco Leonhart Fuchs, pubblicato nel 1542. Le sue grandi xilografie mostrano le piante intere, con radici, fiori e frutti, disegnate dal vero. Fuchs volle anche includere nel libro i ritratti degli artisti che avevano disegnato, trasferito e inciso le immagini: un riconoscimento raro del lavoro degli illustratori.
In Italia ebbe enorme successo l'opera di Pietro Andrea Mattioli, ampio commento a Dioscoride arricchito di illustrazioni e più volte ristampato.
L'hortus siccus
Nello stesso secolo nacque l'erbario nel secondo significato: la raccolta di piante essiccate. Il botanico Luca Ghini, che insegnò a Bologna, è tradizionalmente indicato come uno dei primi, se non il primo, ad aver pressato e incollato piante su fogli di carta per conservarle e studiarle. Questa tecnica, chiamata hortus siccus, «giardino secco», si diffuse rapidamente tra i suoi allievi.
A Ghini è legata anche la fondazione dell'orto botanico di Pisa, a metà del Cinquecento, negli stessi anni in cui nasceva quello di Padova. Giardino vivo e giardino secco nacquero insieme, come due modi complementari di custodire le piante.
Il fascino del giardino secco
L'hortus siccus ha qualcosa di poetico: è un giardino che non appassisce più, una collezione di piante sottratte al ciclo delle stagioni. Ogni foglio è insieme documento scientifico e reliquia, traccia di un'estate lontana.
Lettura simbolica
Lo Studio Esoterico Cornelio vede negli erbari un'espressione del desiderio di memoria: fermare ciò che per natura passa. Dal codice dipinto di Anicia Giuliana al foglio con la pianta pressata, l'erbario è un tentativo di rendere permanente l'effimero.
| Tipo di erbario | Epoca | Caratteristica |
|---|---|---|
| Codice miniato | Tarda antichità | Lusso, pittura naturalistica |
| Erbario medievale | Medioevo | Immagini stilizzate, valore simbolico |
| Erbario a stampa | Rinascimento | Osservazione dal vero, xilografie |
| Hortus siccus | Dal Cinquecento | Piante reali essiccate |
In sintesi
- La parola «erbario» indica sia un libro illustrato sia una raccolta di piante secche.
- Il Dioscoride di Vienna fu realizzato a Costantinopoli per Anicia Giuliana.
- Gli erbari medievali stilizzarono le piante, trasformandole quasi in simboli.
- Il Rinascimento, con Fuchs e Mattioli, tornò all'osservazione dal vero.
- Luca Ghini è legato alla nascita dell'hortus siccus, il «giardino secco».
