Se Teofrasto è il naturalista sobrio, Plinio il Vecchio è il grande collezionista di notizie. La sua Naturalis historia, un'enciclopedia in trentasette libri dedicata all'imperatore Tito, si chiude proprio con le gemme. Non è un caso: per Plinio le pietre preziose rappresentano il punto in cui la natura concentra la sua maestà nel più piccolo spazio. Il libro XXXVII è una miniera di aneddoti, nomi e credenze, ed è stato per secoli la fonte principale di chiunque volesse scrivere di pietre.
Un autore e la sua morte celebre
Plinio era un funzionario e un comandante, oltre che un lettore instancabile. Morì nel 79 d.C. durante l'eruzione del Vesuvio: comandava la flotta di Miseno e si avvicinò alla costa per osservare il fenomeno e portare soccorso. Il racconto della sua fine ci è giunto attraverso le lettere del nipote, Plinio il Giovane. Questa morte, nata dalla curiosità e dal dovere, è quasi un emblema del suo modo di lavorare: guardare da vicino, anche a costo di rischiare.
Perché le gemme alla fine dell'opera
Plinio introduce il libro con una riflessione morale. Le gemme, scrive in sostanza, sono il luogo dove il lusso umano tocca il suo culmine: un oggetto minuscolo può valere un patrimonio. Il suo atteggiamento è ambivalente. Da un lato ammira la bellezza delle pietre come opera della natura; dall'altro critica la follia di chi spende fortune per possederle. Questa tensione tra meraviglia e giudizio attraversa tutto il libro.
Aneddoti che hanno fatto storia
Il libro XXXVII è ricco di racconti destinati a diventare celebri.
L'anello di Policrate
Plinio ricorda la storia, già narrata da Erodoto, del tiranno di Samo che, troppo fortunato, decise di gettare in mare il suo anello più caro per placare la sorte; l'anello tornò a lui nel ventre di un pesce. Plinio aggiunge che a Roma si mostrava, nel tempio della Concordia, una gemma ritenuta quella di Policrate, pur dubitando della tradizione. Il racconto è diventato un'immagine del destino che non si lascia comprare.
L'opale di Nonio
Un senatore di nome Nonio possedeva un opale di grande valore. Marco Antonio lo desiderava, e Nonio preferì andare in esilio portando con sé soltanto quella gemma piuttosto che cederla. Plinio commenta con stupore questa fedeltà a una pietra più forte della patria.
L'agata di Pirro
Plinio descrive un'agata appartenuta al re Pirro, nella quale le venature naturali disegnavano Apollo con la lira e le nove Muse, ciascuna con il proprio attributo. È uno dei primi esempi di «pietra figurata», in cui la natura sembra dipingere da sé.
Lo smeraldo di Nerone
Secondo Plinio, Nerone osservava i combattimenti dei gladiatori attraverso uno smeraldo. Il verde, per gli antichi, era il colore che riposava lo sguardo, e Plinio dedica allo smeraldo pagine di ammirazione proprio per la dolcezza del suo colore.
Plinio e i magi
Uno degli aspetti più interessanti del libro è il rapporto con le credenze magiche. Plinio riporta molte virtù attribuite alle pietre, ma spesso le introduce con formule di distacco e attacca apertamente la «vanità dei magi», cioè le pretese di chi attribuiva alle gemme poteri straordinari. Riferisce, per esempio, che i magi assegnavano ad alcune pietre la capacità di rendere invisibili o di proteggere dalle tempeste, e se ne prende gioco.
Questo atteggiamento è prezioso per lo studioso di simbolismo. Plinio ci conserva le credenze del suo tempo proprio mentre le giudica, permettendoci di distinguere tre livelli:
- l'osservazione: colore, provenienza, durezza, modo di lavorare la gemma;
- la notizia riportata: leggende e racconti raccolti da autori precedenti;
- la credenza magica: virtù attribuite dai magi, che Plinio registra con scetticismo.
Nomi che sono rimasti
Molti nomi di pietre usati ancora oggi passano attraverso Plinio: diamante, smeraldo, berillo, opale, agata, ametista, cristallo. A volte però lo stesso nome indicava un minerale diverso da quello attuale. Il suo sapphirus, per esempio, era una pietra blu con punti dorati, che molti studiosi identificano con il lapislazzuli più che con lo zaffiro moderno. Leggere Plinio richiede quindi prudenza: il nome è antico, la cosa non sempre corrisponde.
L'eredità
Per tutto il Medioevo e il Rinascimento il libro XXXVII fu saccheggiato, citato, ampliato. Le sue storie entrarono nelle prediche, nei poemi, nei trattati sulle virtù delle pietre. Le credenze che Plinio derideva finirono talvolta per essere tramandate come verità, perdendo il suo tono critico. È un buon esempio di come la tradizione trasformi i testi: ciò che nasce come cronaca scettica può diventare, nelle mani dei lettori successivi, un repertorio di meraviglie.
In sintesi
- Il libro XXXVII della Naturalis historia chiude l'enciclopedia di Plinio con le gemme, viste come il culmine della natura e del lusso.
- Contiene aneddoti celebri: l'anello di Policrate, l'opale di Nonio, l'agata di Pirro, lo smeraldo di Nerone.
- Plinio registra le credenze dei magi ma spesso le critica apertamente.
- Molti nomi antichi di pietre non coincidono con i minerali che oggi portano lo stesso nome.
